Во всем мире сейчас интенсивно идут поиски и внедрение более совершенных и экономичных технологий получения редких металлов, в том числе. Например, в Японии уже разработана ионообменная технология разделения циркония и гафния, которая позволит резко снизить цепы па металлический цирконий, он может стать даже дешевле титана. Это положит начало более широкому внедрению циркония и гафния во многие традиционные и новые отрасли техники, ускорив тем самым научно-технический прогресс.
Большие перспективы сулит расширение областей применения концентрата в натуральном виде: новые высокоэффективные огнеупоры, керамические изделия, стекло и другие материалы. Более масштабное их применение даст новый импульс ускорению научно-технического прогресса в металлургической, керамической, стекольной, легкой промышленности, во многих отраслях новейшей техники.
Сегодня все эти расчеты кажутся фантастическими, по ведь какие только фантазии не становились реальностью. Ну, а пока наиболее разумный путь сбережения быстро исчерпываемых природных ресурсов минерального сырья видится в рациональном их использовании. Эта рациональность состоит прежде всего в необходимости наиболее полного и комплексного использования добываемого сырья, а также в более широком использовании вторичных сырьевых материалов.
Огнеупорные изделия металлургической промышленности (плиты, стаканы, трубопроводы и т. п.) после их первичного использования имеют, как правило, износ — не более 50%. Сбор, переработка и вторичное их применение также резерв экономии циркониевых концентратов. В керамических массах для содержится до 80% диоксида циркония. После употребления эта керамика может вновь стать вторичным сырьем.
Не исключено, что со временем объем вторичных ресурсов возрастет до довольно значительных размеров они будут с успехом заменять первичное природное циркониевое сырье. Пока же объем использования вторичных материалов незначителен и многие отрасли промышленности почти целиком базируются па только первичных, природных концентратов. О том, как они добываются, мы расскажем в следующем разделе.