Ограненный бесцветный, идеально прозрачный, с сильнейшим алмазным блеском, играющий всеми цветами радуги, отличить ото без специальных исследований практически невозможно. Впрочем, даже инструментальные методы исследования ограненного не застраховывают от ошибок. Дело в том, что значения показателей преломления и алмаза выходят за рабочие пределы используемых ювелирами рефрактометров, потому и не отличить кубический диоксид циркония от алмаза. В некоторых кристаллах находили включения пузырьков газа, но в ювелирных высококачественных материалах их не бывает. Наиболее достоверно и бриллиант различаются только с помощью рентгеновских лучей. Алмаз практически полностью для них, менее прозрачен: если тот и другой положить в темноте на фотопленку и подвергнуть рентгеновскому облучению, то под алмазом после проявления будет более темное пятно. Менее, чем алмаз, прозрачен и для ультрафиолетовых лучей.
Итак стабилизированный кубический диоксид циркония, появился всего лишь около назад, хотя, как мы помним, стабилизированная циркониевая керамика была известна задолго до этого. Причины сравнительно недавнего получения ювелирного диоксида циркония в следующем. Температура плавления очень высока — почти 3000° С. Получить такую температуру в обычной газопламенной печи нелегко, нужны электропечи специальной конструкции. Это техническая трудность. Вторая трудность, уже химико-технологического порядка, заключается в том, что диоксид циркония обладает так называемым полиморфизмом, т. е. возможностью образования различных кристаллических структур при разных температурах.
В 50-х годах появились другие имитаторы бриллиантов — синтетические. Одним из первых был искусственный рутил. Он имел более высокий, чем алмаз, показатель преломления (2,6) и дисперсию, более чем в 6 раз превосходящую таковую для алмаза (0,28). Игра цвета у синтетического бесцветного рутила была выше, чем у любого из драгоценных камней, в том числе и у бриллианта. Однако значительный показатель (0,287) делал «затуманенными» тыльные грани камня а невысокая его твердость (6-7) — хрупким и недолговечным. Эти недостатки не помешали широкой популярности искусственного рутила на мировом рынке. Он продавался в основном под названием, но торговцы придумали почти полтора десятка и других, например таких броских, как «радужный алмаз», «радужный камень», «бриллиант», «звезда титана», «полночный камень титана» и др.
Однако небольшая твердость (5-6) и хрупкость не гарантировали долгую жизнь камню, потому он довольно быстро исчез с рынка ювелирных изделий.
И вот в 1973 г. физики В. И. Александров из Физического института АН СССР (ФИАЫ) им. Лебедева па основе циркониевых материалов создали один из лучших на сегодняшний день искусственных имитаторов алмазов — (по названию института), представляющий собой стабилизированный диоксид циркония 2г02 кубической сингонии. Это абсолютно прозрачный, бесцветный, с сильным алмазным блеском минерал. Плотнее (5,65 г/см2) и прочнее алмаза. Его твердость 8,5, т. е. оп способен обеспечить ограненному изделию долгую жизнь. Показатель преломления (2,17-2,18) почти такой же, как у алмаза, что обусловливает его сильный блеск. Дисперсия показателя преломления (0,00) близка к таковой алмаза.
Соли и соединения циркония используют во многих отраслях легкой промышленности при производстве товаров народного потребления. Например, натрия, содержащий 27-31%, широко применяется в кожевенном производстве для дубления кожи. Дубленая этим препаратом кожа обладает светостойким белым цветом, повышенной и прочностью, долго не изнашивается. Были получены новые сорта и типы кож, расширился их ассортимент, улучшилось качество обуви, сшитой из кожи, обработанной циркониевыми дубителями. Их позволило существенным образом расширить сырьевую базу кожевенного производства, так как даже топкие и рыхлые виды кожи после обработки солями становятся пригодными к использованию.
Соли циркония используются для специальной водоотталкивающей пропитки, кож, бумаг, картона. В полиграфии соединения циркония применяются для приготовления типографских красок, и пластических масс. В парфюмерной промышленности применяется циркония в производстве дезодорантов.
Настоящим событием в технологии изготовления искусственных драгоценных камней было создание в 1976 г. кубической модификации диоксида циркония, ставшего по своим оптическим свойствам наиболее близким имитатором бриллиантов. Даже очень минералоги без специальных исследований не могут отличить ограненные, особенно бесцветные их разности, от бриллиантов. Но прежде чем Рассказать об искусственных бриллиантах, сделанных из циркониевого сырья, и о технологии их получения, совершим небольшой экскурс в историю поиска синтетических заменителей алмаза, всегда восхищавшего человека своей красотой.
Впервые название «циркон» появилось в 1778 г. И дано оно было силикату циркония (2гБЮ0 немецким ученым Брюкнером. Правда, за 25 лет до того он именовал этот минерал циркониером, но затем решил упростить это название. Есть и другие мнения насчет авторства. Например, американский минералог Дана считает, что силикат циркония назван «цирконом» немецким минералогом Вернсром в 1783 г.
По поводу возникновения этого названия есть несколько версий. Ряд исследователей полагают, что произошло оно от французского слова «жаргон» — «обманщик». Связано это с тем, что в средние века в Европе бесцветные разности циркона, обладающие идеальной прозрачностью, сильным блеском и игрой цвета, зачастую выдавались за восточные бриллианты. Их действительно было трудно различить. В литературе встречаются и другие версии, в частности о происхождении названия «циркон».